Tim Nasional Malaysia, atau yang akrab disapa Harimau Malaya, telah menjelma menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan di kancah sepak bola Asia Tenggara. Dengan performa mengerikan yang ditunjukkan belakangan ini, peluang mereka untuk menyusul Timnas Indonesia melaju ke putaran final Piala Asia 2027 kini terbuka lebar.
Transformasi skuad Harimau Malaya ini tak lepas dari kehadiran sejumlah pemain naturalisasi terbaru. Kedatangan amunisi baru ini telah membuat Timnas Malaysia menjadi tim yang disegani, bahkan Vietnam, yang selama ini dikenal sebagai salah satu raksasa Asia Tenggara, harus takluk tak berdaya di hadapan mereka.
Titik balik kekuatan Malaysia terlihat jelas saat mereka melibas Vietnam dengan skor telak 4-0 dalam pertandingan putaran ketiga Kualifikasi Piala Asia 2027. Laga yang berlangsung di Stadion Nasional Bukit Jalil pada 10 Juni 2025 itu menjadi bukti dominasi tim besutan pelatih Peter Cklamovski. Skuad ini diperkuat oleh sejumlah pilar naturalisasi anyar seperti Jon Irazabal (bek kelahiran Spanyol), Facundo Garces (bek asal Argentina), Rodrigo Holgado (striker Argentina), Joao Figueredo (Brasil), dan Imanol Machuca (Argentina). Belum lagi, kehadiran pemain naturalisasi yang sudah lebih dulu bergabung seperti Dion Cools, Paulo Josue, dan Gabriel Palermo turut memperkokoh kekuatan tim.
Dua dari empat gol kemenangan Malaysia ke gawang Vietnam pada pertandingan tersebut dicetak oleh pemain naturalisasi baru: Joao Figueoredo membuka keran gol pada menit ke-49, diikuti oleh Rodrigo Holgado di menit ke-59. Gol-gol lainnya disumbangkan oleh pemain langganan Timnas Malaysia, Corbin-Ong pada menit ke-67 dan Dion Cools di menit ke-88, melengkapi pesta gol Harimau Malaya.
Kemenangan gemilang atas Vietnam ini mengukuhkan posisi Malaysia sebagai pemuncak klasemen sementara Grup F dalam ajang Kualifikasi Piala Asia 2027. Dengan raihan enam poin, Malaysia unggul tiga poin dari Vietnam yang berada di posisi kedua. Harimau Malaya, yang diperkuat Dion Cools dan rekan-rekan, berpeluang besar untuk mengamankan tiket ke Piala Asia 2027 jika mereka berhasil finis sebagai juara grup, karena hanya juara grup yang berhak lolos langsung ke putaran final.
Meskipun masih ada empat pertandingan tersisa, termasuk laga tandang krusial melawan Vietnam, skuad Timnas Malaysia saat ini memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Selain menghadapi tantangan tandang melawan Vietnam, Malaysia juga akan berhadapan dengan Laos dan Nepal. Di atas kertas, kedua lawan terakhir ini dianggap lebih lemah jika melihat kekuatan dan performa Timnas Malaysia yang terkini. Konsistensi dalam empat pertandingan sisa akan menjadi kunci bagi Malaysia untuk mengunci satu tempat di Piala Asia 2027.
Hingga saat ini, sebanyak 18 tim telah memastikan diri lolos ke Piala Asia 2027. Dari seluruh wakil Asia Tenggara, Timnas Indonesia menjadi satu-satunya tim yang sudah berhasil mengamankan tempat di turnamen akbar tersebut.
Daftar 18 tim yang sudah lolos ke Piala Asia 2027:
Arab Saudi
Australia
Irak
Iran
Uzbekistan
Qatar
Uni Emirat Arab
Jepang
Korea Selatan
Oman
Palestina
Bahrain
Yordania
China
Indonesia
Korea Utara
Kuwait
Kirgiztan
